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2007年4月4日，剑桥大学女校长艾莉森应李嘉诚之邀到汕头大学演讲。当她出现在大厅时，很多学生感到惊讶，“没想到执掌世界顶极大学帅印的竟是这位留着短发、个头不足1.60米的女士”。
2003年，当她成为建校700多年的剑桥首位女性校长时，英国公众除了惊讶还有对其能力的怀疑。
她曾是剑桥大学的高材生，喜欢徐志摩诗里写的那条开满鲜花的小路。重返剑桥后，她做的第一件事就是买了一辆自行车。她喜欢沿着那条小路一边骑车一边思考，有一次却不慎撞到了常在康桥边出没的牛群，翌日的《金融时报》调侃道：“不知这位掌握不好自行车方向的女校长，是否可以把握好一所大学的前进方向？”
担忧不是没有道理，艾莉森是在剑桥大学最困难的关头临危受命的：剑桥尽管出过73位诺贝尔奖获得者，创造了700多年辉煌，但当2003年10月艾莉森到任时，财政赤字已达1700万英镑。
很多人提议靠提高收费来度过危机，但遭到艾莉森的断然拒绝：“不能这样！我们不能为了平息抱怨或增加收入去这样做。我们确实需要钱，但我们筹集资金目的是要让剑桥成为一所真正杰出的大学。”
面对舆论的压力与繁杂的工作，艾莉森显得自信从容。在世界知名高校圈子中，她一向以筹款能力高强闻名。她曾在美国耶鲁大学工作了将近20年，并担任过美国耶鲁大学的“二把手”——教务长。在耶鲁期间，她兼任财政预算与规划负责人，曾帮助耶鲁筹集到了大量资金，甚至紧逼美国最富足的哈佛大学。正是看中这一点，经济状况很不理想的剑桥大学才费尽心思把她从耶鲁“挖”了过来。
艾莉森首先设立了剑桥基金，并从德勤等公司“挖”来高管担任管理人。她借2009年剑桥大学将迎来800年校庆之机，发起了英国有史以来最大规模的大学筹款运动，准备在全世界范围内筹集到10亿英镑的资金作为贺礼。她亲自撰写了一封信，邮寄给全球18.5万名校友，此举不仅让她收获了数以千计的回信，也为剑桥带来实惠——现在每年平均有10%的校友捐款给学校，并且这个比例将有望达到20%。她还到世界各地演说，举办筹款晚会。2006年4月，她率多名大学高层到港，争取香港富商及校友的募捐，使香港成为剑桥的一个筹款基地。
这个计划做得非常成功，目前已经完成了目标的一半，仅2006年，剑桥就筹得1.08亿英镑的捐款。经过艾莉森的筹划，现在，剑桥经费的三分之一来自政府直接拨款，三分之一来自与企业的研究合同，10%到15%来自校办产业，其余来自慈善捐款。依靠校友和社会的捐赠，剑桥已经完全摆脱了危机。
此举改变了英国大学的传统。“英国大学一直没有自筹资金的习惯和氛围，英国人普遍认为，应该由政府负责教育经费的筹集和发放，其实政府拨款根本不可能支撑世界一流大学的日常开支。”
艾莉森对英国大学的这种状况很不满，她说，“很多英国大学，包括剑桥，并没有在吸纳捐赠上做足够多的努力，而是一味依靠政府的资助。我们可以要求更多拨款，可是我不愿这么做。我们鼓励校友向学校捐款，这在英国高教史上是第一次。我希望剑桥能够越来越少地依靠政府拨款，越来越多地吸引来自企业、机构以及校友的赞助。”
她认为，作为一个校长，第一要务就是做好筹款工作，保证教学和科研有足够的资金支持。
艾莉森不但是一个优秀的经营者，还是一个优秀的管理者。她致力于将剑桥这所古老的学府建成全球化的现代大学。她说，“全球化意味着我们要让剑桥大学走向世界，也要让世界走向剑桥。在剑桥，即使是单个院系也应建立全球合作网络。”她着手对学校进行了一系列改革，包括创新学校内部管理，提高大学行政效率，致力完善大学的奖学金制度，加强国际交流，增加对留学生的吸引力。
艾莉森从未因以女性身份接任剑桥校长职位感到压力，“我最关注的是如何把剑桥大学带到另一个发展阶段，让每一代的学生能拥有高素质的教育，剑桥需要改变。”
文·刘君 |
